Josep Fontana i Lázaro va néixer a Barcelona l’any 1931. Es va llicenciar en filosofia i lletres i es va doctorar en història a la Universitat de Barcelona. Va ser alumne de Jaume Vicens i Vives i Ferran Soldevila. És expert en història econòmica i de la hisenda i en història espanyola del segle xix. Va militar al PSUC des de 1957 fins a començaments dels anys vuitanta.
Va ser el principal fundador de l’Institut Universitari d’Història Jaume Vicens i Vives de la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona, i va dirigir aquest Institut fins al 2001, any fins al qual també va impartir classes d’introducció a la història a la Universitat Pompeu Fabra.
Ha ensenyat història econòmica i contemporània a les universitats de Barcelona i València. Ha estat col∙laborador de les revistes Recerques i L’Avenç. Ha fet cursos i conferències arreu del món, especialment a Amèrica del Sud. És doctor honoris causa per la Universitat Rovira i Virgili, la Universitat Nacional del Comahue (Argentina) i la Universitat de Valladolid. Ha estat premiat nombroses vegades i ha rebut la Medalla d’Or al Mèrit Cultural de l’Ajuntament de Barcelona (2002) i la Creu de Sant Jordi (2006), entre moltes altres distincions. Ha publicat molts llibres, entre els quals destaquen La quiebra de la monarquía absoluta (1814-1820), La crisis del Antiguo Régimen (1808-1833), Europa ante el espejo (1994), España bajo el franquismo (1996), Enseñar historia con una guerra civil de por medio (1999), Introducció a l’estudi de la història (1999), La història dels homes (2000), Aturar el temps (2005), i la seva gran darrera obra: Por el bien del imperio. Una historia del mundo desde 1945 (2011).
Premi LiberPress Catalunya 2012
Josep Fontana rep el Premi LiberPress Catalunya 2012 per la seva gran obra històrica i assagística, per la constant rebel·lia i denúncia contra les imposicions econòmiques i socials del sistema establert, per l’explicació que ens proporciona, amb una intel·ligència crítica i una aguda lucidesa, des d’un punt de vista econòmic, sociològic i humà, de la història dels homes i les dones d’aquest país, i també de més enllà d’aquest país. És un filòsof, escriptor i historiador profund, encisador i essencial. «Ni tan sols el feixisme va assolir el que ha aconseguit el capitalisme.»